什么是 IPO?
如果一家公司想要在公開市場上，通常來說也就是股票市場上進行募資活動，它首先應該成為一家上市公司。從這個概念上理解，上市就是 IPO，IPO 就是上市。IPO 代表著這家公司，從私有的、隱秘的狀態，也就是其運營情況(比如營收、虧損、內部利益分配、董事會席位變化和股東增減等)不需要公眾知曉的狀態，變為公開的狀態，也就是上述情況需要對公眾開放知曉權的狀態。
私有(私立)公司可以擁有股東，但通常數量較少。處于私有狀態的公司不受證券監管機構的監管。在中國，監管機構是證監會(中國證券監督管理委員會)，在美國的話則是證券交易委員會(Securities and Exchange Commission，SEC)。處于私有狀態的公司可以隨自己(管理層、股東)的心意進行金融活動，而處于公開狀態的上市公司則需要向監管機構提交申請，得到審批之后才可以進行金融活動，比如披露財務報告、增發股票和回購股票、分配股利，甚至私有化退市。
但是，IPO 并不是從這家公司的股票正式在股票交易所開始交易起算的。事實上，IPO 通常需要 IPO 各方，包括私有公司、IPO 承銷商、監管機構等進行長達數個月(通長三到四個月)時間的來回磋商、審批以及金融活動和運作才可以完成。也即意味著，IPO 的進程，從這家公司股票開始交易的三到四個月之前就已經開始了。
為什么要 IPO?
IPO 很簡單，就是為了賺錢——給公司的股東賺錢。IPO 對于公司和公司股東來說目的很單純，主要是為了在公開市場上融到更多的錢來運營和發展，或者通過 IPO 出售手中持有的股權來實現套現，一般來說只有這兩個目的。在阿里巴巴本次 IPO 當中，除了軟銀之外的其他主要機構股東和個人股東都進行了一定程度的套現，其中雅虎將出售所持有所有股票當中的 1/5，套現近數十億美元。外界普遍評價雅虎「賺短線熟長線」，但對于手里現今已經不多的雅虎來說，如此規模的套現也是不得已而為之。
當然，IPO 對于一家公司來說，也是證明其在行業和市場上的存在感和地位的一件事。
對于公司的成立和壯大做出了重大貢獻的人(通常是公司高管)，只有通過 IPO，這些高管手中持有的股權才可以被按照股票價格換算成現金。因此，IPO 對于這些人來說是一種激勵政策，代表著公司對于持股人為公司做出貢獻的最高表彰。
IPO 之后，股票也可以被用作收并購行為當中的支付方式。(當然，在私有狀態下公司也可以使用股權來支付收并購，但如上一個章節所說，現在進行這種金融活動需要經過監管機構的審批。
