如果科學家們發現了一種預防疾病或克服不育的新方法，他們通常會受到稱贊。但涉及到基因工程，就會引起許多爭議。生殖醫學中的基因工程尤其可怕，因為這關乎到改變后代的基因。任何新技術都會引發爭議，即便是在比較開放的美國。
故事是這樣的，醫生們利用一種相對較新的技術，幫助一對夫婦避免遺傳基因突變，如果不干涉，他們的孩子就會患上遺傳性線粒體疾病。如果你把中學時的線粒體知識都交還給了老師，不要緊，下面會簡單復習一下。
線粒體替代療法(mitochondrial replacement therapy)，簡稱MRT，因創造出“三親嬰兒”而成為頭條新聞。該療法涉及到替換胚胎中的線粒體基因，因為要修改的胚胎具有遺傳線粒體疾病的風險，因此要換成捐獻者，即第三父母的健康的線粒體DNA。
對人體內幾乎每個細胞來說，線粒體都必不可少，因此，線粒體DNA突變引起的疾病會使人極度虛弱，癥狀包括癲癇發作、發育遲緩、失明和器官衰竭。
“線粒體替代療法的目標非常簡單，就是為了防止孩子一出生就得坐輪椅或伴隨缺氧的狀況，這些孩子注定要經歷緩慢而痛苦的死亡過程，而孩子的父母必定會痛不欲生，”英國布朗大學專門從事生殖生物學研究的伊萊⋅阿達西(Eli Adashi)教授說道。“是人都有同理心，這種感情不難理解。”
但是一談到線粒體替代療法，就會產生相當大的分歧。這只是另一種形式的體外受精?還是一種早期的基因編輯形式?如果是后者，那么這種編輯方式會不會很快就引起人體優化的風險嘗試?
2015年，英國成為第一個，同時也是迄今為止唯一一個正式將線粒體替代療法合法化的國家，該療法也將嚴格遵守預防遺傳性疾病的要求。今年二月，英國紐卡斯爾生育中心的醫生對兩位母親進行了這種療法。澳大利亞和新加坡目前正在考慮是否要效仿英國對這一療法進行許可。
在美國，由于一項撥款預算案中被暗中加入了一個附加條款，因此自2015年以來，該實驗的程序研究就被禁止了。科學家們對這項禁令感到困惑，因為大多數科學家都認為該療法值得研究。
然而，這并未能阻止到一名美國醫生。這名醫生名叫約翰⋅張，他在紐約開了一家生育診所，約翰⋅張在墨西哥為一對夫婦實施了線粒體替代療法。此外，烏克蘭的一家診所正在與約翰⋅張的診所進行合作，他們將為能支付1.5萬美元費用的美國人提供這項服務。
線粒體替代療法要操縱胚胎，會改變當事人后代的基因，因此招來了很多批評。到目前為止，在過去的兩年里，利用線粒體替代療法孕育出生的嬰兒只是極少數，這也就意味著，這種療法究竟會對這些孩子產生何種長遠影響，我們還不得而知。
但是由于線粒體替代療法并沒有遠離其他的生育治療，一些科學家認為，只需更多的研究和適當的監管，這種療法就會變得司空見慣，或許在未來，對于想讓孩子和自己的基因產生聯系一對女同性戀夫婦，這種療法就像試管嬰兒一樣變得可行。
通過基因療法和基因編輯技術，我們改變人類后代DNA的可能性越來越大，線粒體替代療法的案例表明，我們需要直面這些棘手的倫理問題展開對話。
那么問題來了。線粒體替代療法的工作原理是什么?我們應該感到擔心嗎?為什么這種療法在美國被禁?回答上述問題前，我們需要先了解下面的內容。
線粒體DNA的解釋
你可能還記得，線粒體被稱為細胞的“發電站”。這是因為我們所有的細胞中都有線粒體，而其主要功能就是制造生產為人體內大部分過程供能的高能分子。但線粒體的特別有趣之處在于，它們有自己的DNA。
大約99.9%的人體DNA都存在于細胞核中充當染色體，而剩下的0.1%則位于線粒體當中。
圖注：線粒體自身也具有DNA。(圖/美國國家人類基因組研究所/維基共享資源)
當卵子被精子受精時，就會產生一個擁有DNA的細胞核，其中一半遺傳信息來自母親，另一半來自父親。但是精子的線粒體并沒有進入卵子，所以嬰兒細胞只能得到母親的線粒體DNA。換句話說，線粒體DNA只會由母親傳給孩子，這種模式被稱為“母體遺傳”。
圖注：線粒體DNA只會由母親遺傳，而細胞核的DNA父母都會遺傳。(圖/美國加利福尼亞大學)
線粒體DNA的遺傳并不像細胞核DNA那樣得到了充分的研究，但我們確定的是，如果母親線粒體DNA中存在某些突變，那么下一代患上嚴重疾病的風險就會增加。
