3月21日下午3點，中國地震臺網發布消息稱當日下午14時48分在江蘇連云港市灌南縣(北緯34.33度，東經119.73度)發生2.2級地震，震源深度0千米。 與一般的地震消息不同的是，中國地震臺網備注此次“地震”疑為“爆炸”。消息傳出后，網絡上陸續有現場爆炸的視頻傳出，記者致電連云港政府服務熱線求證時確認了爆炸一事，不過工作人員透露的爆炸地點為連云港臨近市鹽城市響水縣陳港化工園區。這一消息得到了江蘇省消防救援總隊的確認。

下午17時29分，江蘇省消防救援總隊在官方微博發布消息稱，3月21日14時52分，鹽城市消防救援支隊響水縣大隊接到報警，天嘉宜化工有限公司發生爆炸事故。江蘇省消防救援總隊總隊指揮中心立即調派南京、泰州、鹽城、連云港等多地消防救援支隊、培訓基地共35個中隊，86輛消防車、389名指戰員趕赴現場處置。中國消防應急管理部消防救援局官方微博消息顯示，截至當日19時，江蘇省消防救援總隊已調派176輛消防車、928名消防員到場處置，后續仍將有增援力量趕赴現場。

天眼查顯示，本次爆炸事故涉事公司江蘇天嘉宜化工有限公司(以下簡稱“天嘉化工”)，成立于2007年，經營范圍包括間羥基苯甲酸、苯甲醚、KSS等精細化工產品制造、化工產品銷售等業務。天眼查顯示，天嘉化工共有6條行政處罰信息，時間跨度為2016年至2018年，處罰原因為違反固體廢物管理制度、違反環境影響評價制度、違反大氣污染防治管理制度等。

記者在鹽城市生態環境局官網上查閱到，多年來，公司頻頻因環保問題被罰。2013年一季度共有8家單位(個人)因環境違法被市環保局查處，其中就包含天嘉化工。2015年5月19日，鹽城市環境保護局行政處罰公示顯示，公司二期工程廢水治理設施未經環保驗收擅自投入生產，同時項目未經審批擅自投入生產，且未設置危險廢物識別標志，依據相關規定，被處以罰款10萬元。記者注意到，就在當年3月份，環保部門才完成對公司總投資1.3億元的年產17000噸間苯二胺、2500噸鄰苯二胺、500噸對苯二胺技改項目二、三期等建設項目作出竣工環境保護驗收。2016年，公司被列入鹽城市環保局重點環境監管企業名單，2017年4月13日，天嘉化工因項目未通過“三同時”驗收、危廢管理不規范等環境違法行為被鹽城市環保局行政處罰，罰款28萬元。

天眼查顯示，2018年5月24日，響水縣環保局針對天嘉化工采取逃避監管方式排放大氣污染物和違反固體廢物管理制度的行為給予了53萬元的行政處罰。同日，響水縣環保局還針對公司違反建設項目環境影響評價、“三同時”制度和固體廢物管理制度、大氣污染防治管理制度的行為開出了48萬元的罰單。近三年公司因環保問題被罰款超過了100萬元。

記者致電鹽城市政務服務熱線了解情況，相關工作人員表示“并不了解事態的進展”。

鹽城市委宣傳部官方微博自下午17時開始對事故進行了滾動播報，截至當日19時，確認事故已造成死亡6人，重傷30人，另有部分群眾不同程度輕傷。

20:32分，官方消息稱，事故發生后，生態環境部門立即啟動突發性環境事故應急預案，組織相關人員趕赴現場，通過對事故現場上風向、下風向以及灌河下游、園區內河布點采樣，并對有機物進行監測，事故產生的濃煙對空氣質量產生較大影響，主要區域集中在園區及周邊500米左右的上空，現場風速較大，擴散條件較好，同時該區域為化工企業生產區，沒有居民居住，周邊群眾也已經基本疏散。事故地點下游沒有飲用水源，群眾飲水安全不受影響。相關監測工作仍在持續，將及時公布。

調查中，記者了解到，2007年11月27 日，江蘇省鹽城市響水縣陳家港化工集中區也曾發生過一次重大爆炸事故，彼時由于園區內江蘇聯化科技有限公司生產分散藍79號濾餅的車間一只容積為5000升的重氮化鹽反應釜溫度超標，造成釜內的重氮化鹽過熱分解，導致釜內的溫度失控發生爆炸，事故曾造成多人傷亡。