科舉時代，讀書人第一次考取的功名是秀才，官方的叫法為“生員”。很多人喜歡拿秀才、舉人、進士與現在的學歷相比，認為秀才大致和大學生差不多，實際上現在的一本大學生和清代的秀才比起來，差距十分明顯。

一

以清代為例，生員錄取是有固定名額的，名額根據各地文風高下，錢糧丁口多寡而定，具體分為大中小縣。一般大縣的名額為二十出頭，中縣為十六七個，小縣六七個不等。至于府、州一級的，不過是在這個基礎上略多十幾個而已。

以此來看，讀書人要想考個秀才還是有難度的，就算清代時讀書人不多，但至少也和現在的高中生考取211大學的難度相當。

和現在許多大學動不動就擴招不同，從明初開始一直到清末的五百多年間，秀才的名額始終都是固定的，畢竟以農業為本的封建時代，如果中秀才那么輕而易舉，那還有誰去種地呢？

按照清代的規定，讀書人考中秀才后，是要在當地的官學學習以備來年鄉試的。官學分為縣學、州學、府學，只有在院試中考中生員的，才能進入官學，可以理解為應屆生。而前一屆的秀才，如果沒有考中舉人，也是無法繼續留在官學的。

考中了秀才并非是一勞永逸，生員這個功名也隨時會被朝廷拿掉的。生員進入官學后其身份統一為附生，此后要進行考試，成績最優者為廩生，次者為增生，沒有通過考試的依然是附生。

通俗地理解，附生就是低級生員，增生就是中級生員，廩生就是高級生員。一旦有了廩生這個頭銜，那么就可以吃上皇糧了，清代的標準是廩生每年可以領到四兩銀子，緊著點過，饅頭的錢應該是有了。

不過廩生最大的好處就是有一些灰色收入，因為按照規定，每個童生（通過縣試準備考秀才的讀書人）在院試之前都要找一個廩生為擔保人，稱為“廩保”，這樣廩生就可以拿到一筆好處費，遠比一年四兩銀子的標準要高很多。

二

秀才入學后，接下來最難熬的恐怕是“歲考”和“科考”了，這兩次考試的成績都會決定一個生員的命運。

每屆鄉試之后，各省的學政按例要卸任回京，朝廷會重新派出一個新學政。按例，新學生上任的第一年，就要到各府去主持考試，以檢驗前任學政錄取的秀才是否合格。這個考試就叫“歲考”。

“科考”顧名思義，就是在鄉試之前舉行的一場資格考試。因為一個府包括應屆的、歷屆的秀才總體數量還是很多的，如果都去參加鄉試，那么省城的貢院恐怕也容不下。所以學政老爺要舉行科考，讓那些成績優秀的生員參加鄉試。

歲考、科考的內容自乾隆以后形成定制，一般都是四書文一篇、經文一篇，外加五言八韻試帖詩一首，有時還要默寫《圣諭廣訓》。

歲考的考試結果分為六個等級，文理非常通順的列一等，一般通順的為二等，勉強過得去的為三等，文有瑕疵的為四五等，狗屁不通的為六等。

對于享受國家津貼的廩生來說，要保住每年四兩銀子，至少要考到三等，如果是四等那么不好意思要取消津貼，若是考到五等，則要取消廩生資格，那么要是六等又該如何呢？顯然，生員的資格也是保不住了。

如果說歲考是重新檢驗生員成績及評定等級的考試，那么科試的成績就決定著生員能否參加鄉試。那些在歲考中列五等、六等的，按規定是不能參加鄉試的，這也意味著丟掉了考舉人的資格。

歲考、科考這個制度在清代始終是被嚴格執行的，因此每逢歲科試，秀才們都要高度緊張起來。其中有些五六十歲的高齡秀才，為了保住自己的編制，不得不腆著老臉和后輩們一起參加歲科試，其承受的壓力可想而知。

三

生員在歲、科兩考時因生病或特殊事由不能參加考試的情況也是有的，朝廷也有相應的制度，要是有特殊情況，本年的考試允許不參加，但要在來年補考。不過要是連續三次不參加考試，那么就要面臨被取消生員資格的懲罰。

只有兩種情況例外，可以不參加歲科考而可以永久保留生員資格。第一種是入學三十年以上的老秀才，第二種是年滿七十歲或身患重病者。

歲科兩考的成績并非是學政老爺說了算，按照禮部的規定，凡是各省所有名列一等的考卷，都要統一交到禮部重新審核，這個程序叫“磨勘”。在磨勘過程中，如果發現有些卷子存在硬傷，比如不避廟諱、抄襲雷同、平仄失調，不僅要追究生員的責任，學政也要受到相應的處罰。

所以每次磨勘之前，學政還要把考卷重新發給生員，把卷子修改潤色一下，然后重新謄寫一遍在上交，這中間花花腸子就多了，反正結果都是你好我好大家好。

清代的秀才可以說學到老考到老，不像現在的公務員、教師等編制，一次考試定終生。總體而言，秀才的含金量還是很高的，絕非一般的大學生可比。

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